Los cimientos del ELT, el telescopio más grande del mundo en Chile

En el desierto de Atacama (Chile) trabajadores están construyendo la base del que será el mayor telescopio terrestre en funcionamiento. Se trata del Telescopio Extremadamente Grande (Extremely Large Telescope, ELT) operado por el Observatorio Europeo del Sur  (European Southern Observatory, ESO). Una vez completado, lo que está previsto que ocurra en el 2024, pesará 3.400 toneladas.

El ELT es un telescopio reflectante totalmente orientable. El diseño incluye un espejo primario segmentado que mide 39,3 metros de diámetro, un espejo secundario de 4,2 metros de diámetro y un espejo terciario con un diámetro de 3,75 metros.

El ELT también contará con una innovadora tecnología de óptica adaptativa que ayudará a corregir las distorsiones en la atmósfera de la Tierra, haciendo que las imágenes sean más nítidas que las tomadas desde el espacio.

El recinto en sí tendrá la clásica forma de cúpula y será la primera barrera del telescopio contra los elementos. La altura de la bóveda alcanzará casi los 74 metros y su diámetro será de 86 metros.

Dado que el ELT es el telescopio más grande construido hasta la fecha, la pregunta de dónde colocarlo fue difícil de responder, según explica el ESO en un comunicado. Se probaron ubicaciones en España, Chile, Marruecos y Argentina, y finalmente, en abril de 2010, se seleccionó Cerro Armazones en Chile.

España, Marruecos o Argentina fue uno de los países que se tuvo en cuenta para levantar el ELT

La localización elegida era el lugar ideal gracias a una mezcla de factores geográficos que lo colocaban por delante de las demás, como la elevación, el clima y los cielos oscuros del desierto de Atacama. El desierto chileno también tiene muy poca lluvia (unos 100 milímetros anuales), una velocidad media del viento de 25 kilómetros por hora y muy poco vapor de agua en el aire, convirtiéndolo en la localización perfecta para una astronomía exitosa.

El Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope, VLT) del ESO se encuentra a solo 23 kilómetros, lo que significa que gran parte de la infraestructura necesaria para construir y mantener el ELT ya estaba lista.

Uno de los principales objetivos del telescopio es encontrar y descubrir las características de las atmósferas de los exoplanetas rocosos en zonas habitables.También estudiará la formación de estrellas, la cosmología o la física fundamental entre otros.

Mega espejo

"Cuando el ELT esté finalizado ningún telescopio en tierra actual o planificado será comparable", señaló a BBC Mundo Calum Turner, vocero de ESO. "Por ejemplo, el Telescopio Muy Grande o VLT en Cerro Paranal en Chile, también de ESO, así como los mayores telescopios de Hawái, tienen espejos de cerca de 10 metros".

Uno de los grandes desafíos para la ESO ha sido el diseño y construcción del espejo principal de 39 metros.

"Ese espejo está compuesto por 798 segmentos hexagonales, que están siendo fabricados actualmente por la empresa alemana Schott, antes de ser pulidos por la compañía francesa Safran Reosc", explicó Turner.

Cada uno de los cerca de 800 segmentos mide 1,4 metros de ancho y tiene sólo 50 mm de espesor.

El ELT tiene un gran espejo secundario de 6 metros de diámetro, casi tan grande como los espejos primarios más grandes de telescopios en operación actualmente.

"Para compensar las aberraciones producidas en la imagen por la turbulencia atmosférica, se incorporan a la óptica del telescopio espejos adaptables. Uno de estos espejos reposa sobre más de 6.000 actuadores que pueden distorsionar su forma mil veces por segundo", explicó ESO en un comunicado.

Los actuadores o activadores en base a sensores aseguran además que todos los segmentos funcionen conjuntamente como un gran espejo, compensando cualquier problema causado por vibraciones, viento o cambios en temperatura.

Cada segmento pesa 245 kg, pero puede ser movido por los actuadores con precisión de un nanómetro (mil millonésima parte de un metro), según ESO.

Infrarrojo cercano

El telescopio capta luz visible y en infrarrojo cercano.

"La forma más simple de explicar la radiación infrarroja es decir que es calor", afirmó Turner. Se trata de radiación electromagnética con una longitud de onda más larga que la luz visible que llega a nuestros ojos. Y el 'infrarrojo cercano' es simplemente la porción de luz infrarroja en el espectro más cercana a las longitudes de onda de la luz visible.

La astronomía usa una variedad de longitudes de onda, porque diferentes longitudes de onda de radiación electromagnética ofrecen a los astrónomos datos diferentes, explicó el vocero de ESO. "La astronomía en infrarrojo, en particular, permite a los científicos obtener información sobre la composición de planetas y estrellas, y es también vital para detectar luz de fuentes ocultas detrás de nubes de polvo interestelar".